A descoberta foi anunciada no último dia 16/12/2014 durante uma reunião da American Geophysical Unity.
O metano já tinha sido detectado pela sonda, mas em quantidades muito pequenas. Este aumento pode sinalizar possíveis reservas de matéria orgânica em decomposição, sinal de que Marte pode ter abrigado vida em um passado longínquo.
“A maior parte do metano da Terra é produzido por processos biológicos, e espera-se que ‘metano em Marte’ possa ser traduzido em ‘vida em Marte’”, declara o autor do estudo, Chris Webster, pesquisador sênior do LPJN, em Pasadena, na Califórnia.
Contudo, Webster deixa claro que ainda não foi possível distinguir se estes altos níveis detectados pela Curiosity são produzidos por processos "geoquímicos" ou biológicos.
Missões futuras, como a sonda e o orbitador ExoMars que deverão ser lançados ainda nesta década ou a próxima sonda da Nasa, um clone da Curiosity que deve ser lançado em 2020, poderiam dar os próximos passos para descobrir o mistério do metano de Marte. Webster aponta que atualmente existem instrumentos muito mais sensíveis que o equipamento de busca por metano da Curiosity.
Estes instrumentos, em teoria, poderiam diferenciar as possíveis origens bióticas do gás com facilidade. Mas atualmente não existem planos para levar esses instrumentos ao espaço, sejam da Nasa ou de outra agência espacial.
Referência: Scientific American
